Но научный мир, в который раз облетела сенсация: ретровирус, подобный ВИЧ, существовал 4,2 миллиона лет назад. Ученые нашли следы возбудителя в геноме лемуров. Предполагается, что от приматов вирус мог перейти и к первобытному человеку, ведь наше ДНК подобно, и других общих болезней — множество.

Вполне вероятно, что вирус СПИДа (или близкий к нему ретровирус) сопровождал человечество со времен его зарождения. Возбудитель СПИДа так удачно приспособился к геному человека, так научился «обманывать» его иммунную систему, как это мог бы сделать лишь очень старый вирус. Возможно, до этого его просто не диагностировали. ВИЧ особенен тем, что полностью разрушает иммунную систему человека, он становится восприимчивым к другим вирусам, бактериям. Этим объясняется большое количество инфицированных возбудителем туберкулеза именно среди людей, зараженных ВИЧ. Как знать, возможно, «благодаря» ВИЧ вспыхнула и распространилась «черная смерть» в XIV веке, а позже были эпидемии оспы, холеры, туберкулеза… Сам ВИЧ (новый, не известен науке вирус), как известно, выделили лишь в 1983 году (исследователи за это получили Нобелевскую премию). А до того даже среди ученых бытовало мнение, что СПИД (а болезнь распространялась массово) — это миф.

Вирус имеет особенную способность к стремительным мутациям. Причем, если жизни других организмов мутации, как правило, вредят, то в случае с ВИЧ все наоборот. Они идут ему на пользу. Мутируя, он «маскируется» от иммунной системы «хозяина», атакуя и разрушая именно те клетки крови, которые отвечают за защиту от инфекций. А затем использует в качестве резервуара другие клетки.

В целом изменчивость — характерная особенность всех вирусов, как инфекционных агентов, и поэтому так сложно изобрести вакцину против большинства из них. Например, против вируса гриппа. Ежегодно испытывают новые вакцины, но быстро они становятся ненужными. Вирус иммунодефицита характерен еще и тем, что он очень удачно подстраивается под своего «хозяина», прячется в его геноме, эволюционирует. Это, по-видимому, один из самых «хитрых» из известных человечеству вирусов.

Ученые до сих пор не нашли надежных лекарств против гриппа, против хорошо знакомого туберкулеза (старые антибиотики уже не действуют), а вот против ВИЧ — да. Это группа так называемых антиретровирусных препаратов. Об их эффективности свидетельствует снижение смертности от ВИЧ/СНИДа в экономически развитых странах мира. СПИД развивается годами, но если человек на ранней стадии инфицирования будет соответственно пролечен, вирус остановит свое развитие. Проблемой остается только высокая стоимость такой терапии и недоступность ее для населения в развивающихся странах.

В терапии ВИЧ очень важна непрерывность. Во время лечения опреде
ленным препаратом существует этап, когда большинство «старого» типа вирусов погибло, а «мутант» все еще не искоренен. Прерывание лечения на этой стадии приводит к резистентности, и пациент оказывается пораженным формой вируса, стойкой к этому препарату. Но проблема в том, что фармацевтические монополисты таких стран, как Великобритания, запатентовали право на производство самых эффективных препаратов и не дают право их производить другим фирмам.

Естественный иммунитет к ВИЧ некоторые люди уже имеют. Сегодня к ВИЧ стойкие в среднем 1% европейцев, а 10 — 15% частично резистентные. Предполагается, что это потомки именно тех европейцев, которые в ХIV веке и позже выжили в годы эпидемий бубонной чумы, люди с очень мощной иммунной системой. То есть определенная естественная селекция уже состоялась. Но это очень медленный процесс. И ввиду темпов распространения ВИЧ, прежде чем человечество приобретет естественный иммунитет, оно может просто исчезнуть с лица земли. Больных убивает не сам ВИЧ, а беззащитность, перед массой других инфекционных болезней, и даже раком, который вызван разрушительной работой вируса иммунодефицита. Поэтому ученые ведущих стран мира, сегодня направлены на поиск вакцины против СПИДа.

Слова «ВИЧ» и «СПИД» большинством людей воспринимаются как тождественные. Но между этими терминами с медицинской точки зрения есть разница. СПИД (синдром приобретенного иммунодефицита) — это стадия болезни, когда вирус иммунодефицита уже разрушительно подействовал на организм. Слова «ВИЧ» лишь значат, что вирус иммунодефицита есть в организме. К счастью, эта болезнь уже не приговор — если вовремя ее диагностировать и употреблять специальные антиретровирусные препараты, сдерживающие размножение вируса и защищающие иммунную систему. Лечиться придется всю жизнь.

К сожалению, эта болезнь хроническая. Но с ней можно дожить до глубокой старости благодаря эффективным лекарствам. Они бесплатны и доступны всем. Но тревожит то, что сегодня среди путей инфицирования доминирует половой, преимущественно гетеросексуальный (46% случаев). ВИЧ и дальше является болезнью молодых — среди тех, у кого впервые диагностируют заражение вирусом, преобладают люди до 40.

У детей, рожденных инфицированной женщиной шанс избежать болезней достаточно высокий. Своевременная диагностика, грамотная антиретровирусная терапия во время беременности, кесарево рассечение позволяет свести риск заражения плода к минимуму. Единственное, чем будет отличаться малыш, рожденный ВИЧ-позитивной женщиной, от других, — он никогда не сможет попробовать материнского молока. Потому что вирус передается и через грудное молоко, а не только через кровь, и во время половых контактов.