Христофор Колумб из своего первого плавания к берегам Америки привез материальное подтверждение того, что он действительно совершил свое беспримерное плавание. В качестве доказательства в Испанию были доставлены: несколько индейцев, золото, разноцветные попугаи и — корица.
Попугаи и золото оказались настоящими; индейцы действительно происходили из неведомых европейцам земель, хотя и не были уроженцами Индии, как в это свято верил Колумб. А вот с корицей вышел прокол. Королевские эксперты долго обнюхивали кусочки заморской коры и пришли к единодушному заключению: это не корица.
Сегодня мы знаем, что корица, то есть кора коричного дерева, происходит не из Америки, где ее отродясь не было, а из Азии, с острова Цейлон. Колумб, который до конца своих дней был убежден в том, что открыл новый путь в Индию, объяснял промах с корицей тем, что не был знаком с техникой сбора заветной коры. И этот аргумент имеет смысл. Не только во времена Колумба, но и значительно позднее практически никто из европейцев сам непосредственно не участвовал в сборе специй в экзотических землях: пряности попадали в Старый Свет через огромную сеть посредников, чем отчасти и объяснялась их астрономическая цена.
Что же касается корицы, то это не просто кора соответствующего дерева, а ее внутренняя сторона, которую срезают тонким слоем и высушивают на солнце. У корицы есть дальний бедный родственник — «кассия». Этот уроженец Китая обладает гораздо более грубым и в то же время более слабым ароматом. С древних времен по наши дни более дешевая «кассия» выдавалась за корицу. Именно ее мы, как правило, покупаем в магазине специй, хотя на этикетке красуется имя «корица».
Подмена коры коричного дерева корой «кассии» — один из наиболее древних способов мошенничества с пищевыми продуктами. Другой специей, которую также давно подделывают жулики, является мускатный орех. Вместо орехов продавали похожие на них деревянные шарики. В английском языке даже есть выражение — «деревянный орех», которое является синонимом мошенничества, а американский штат Коннектикут, торговцы из которого особенно преуспели в этом виде жульничества, прозвали «Штатом мускатного ореха». В действительности мускатные орехи растут на деревьях тихоокеанских островов, а не в американском штате Коннектикут.
По мнению историка специй американца Джека Тернера, существуют пять «исторических пряностей». Помимо черного перца и гвоздики, о которых мы говорили в предыдущих постах, а также корицы и мускатного ореха, особо важную роль в истории человечества сыграла только еще одна пряность: имбирь.
Имбирь — не ягода, не бутон и не кора, это — корень. Из всех основных специй именно имбирь оказался наиболее приспособленным для выращивания в разных климатических зонах. Возможно, по этой причине имбирь ныне невозможно найти в диком виде — в отличие от корицы или гвоздики, которые добывают из тех же самых дикорастущих деревьев, что и две тысячи лет назад. Растения имбиря можно легко перевозить, и еще древние китайцы догадались брать их с собой в дальние плавания. Выращивая имбирь в ящиках, они нашли эффективное средство против цинги — за многие сотни лет до того, как европейцы додумались использовать в этом же качестве квашеную капусту.