Тыква – по-настоящему волшебное растение. Оно крайне неприхотливо и может расти в любой точке мира (кроме, очевидно, полюсов). Поэтому тыква (которая, к тому же, отлично хранится) не пропадает с прилавков осенью и зимой (с начала сезона поздним летом) и приятно выделяется на фоне других овощей своей дешевизной.

Помимо цены и доступности яркие тыковки отличаются богатым набором витаминов и других полезных веществ, и широкой применимостью в кулинарии – из тыквы готовят первые, вторые и сладкие блюда, закуски и напитки.

Родина этой культуры – Южная Америка. С этого континента тыква распространилась по всему миру, в России ее выращивали с незапамятных времен наравне с другими корнеплодами – картофелем, редькой, репой. В настоящее время главным поставщиком овоща называют Китай.

Существует множество сортов тыквы, самый известный из них – тыква твердокорая. Именно ее чаще всего можно встретить на загородных участках и на прилавках. Плоды твердокорой тыквы – бледно-желтые или бежеватые, чаще небольшие, но могут достигать и веса в 20 кг. То, что мы понимаем под «тыквенными семечками» – семена этого сорта, из них же выжимают тыквенное масло.

В последние годы набирает популярность мускатная тыква – ее очень полюбили американские кулинары, а вслед за ними и весь мир. Этот сорт отличается характерным ярким запахом мускуса, обилием мякоти и небольшим (сравнительно с другими тыквами) количеством семян. Плоды мускатной тыквы вытянутые, корка – полосатая (зеленая и желто-коричневатая), мякоть светлее, чем у других сортов.

Самым необычным внешне можно назвать сорт с выразительным названием «тыква-спагетти». Внешне плоды ничем не примечательны и напоминают кабачки. Все дело в мякоти – после термической обработки волокна тыквы-спагетти мягкие и толстые, очень напоминают макаронины.

Знаменитые тыквенные «фонари Джека» – головы с вырезанными лицами, вычищенной мякотью и свечками внутри – делают из другого сорта. Тыква крупноплодная – это название сразу нескольких сортов овоща, плоды которого достигают просто гигантских размеров.

При всем этом видовом разнообразии главная ценность тыквы – не внешний вид, а состав. Набор витаминов в свежих плодах поражает – здесь витамины групп А, В, С, Е, редкие К и Т. Витамин К, полезный для кровеносной системы, способствует выработке эритроцитов, то есть увеличивает свертываемость крови (единственные другие овощи, содержащие его – капуста и зеленые томаты). Витамин Т (встречающийся чаще в основном в продуктах животного происхождения) работает на пищеварение и помогает организму лучше усваивать жирную пищу, препятствует развитию ожирения. Так, тыкву можно смело подавать вместе с мясными блюдами, не опасаясь тяжести в животе.

По количеству каротина, незаменимого для поддержания здоровья глаз, тыква обходит даже морковь; кроме того, она известна высоким содержанием клетчатки, полезной буквально для всего – мышц, иммунитета, зрения.

Тыкву с удовольствием едят те, кто придерживается строгой диеты – каши и супы из этого овоща очень сытны и содержат почти все необходимые организму питательные вещества. Не боясь за уровень сахара в крови, могут есть тыкву диабетики.

Больше всего витаминов, конечно, в свежих плодах и соке. Последний можно пить регулярно для поддержания здоровья пищеварительной системы, улучшения функционирования кишечника. Считается, что мякоть тыквы оказывает благотворное влияние на выработку антиоксидантов в печени.

Компоты из мякоти тыквы (с медом или сахаром по вкусу) могут помочь при бессоннице, а отвары отлично освежат и утолят жажду.

Некоторые утверждают, что тыква способна предотвратить заболевание раком и туберкулезом, влияя на иммунитет и работу систем организма.

При всех полезных свойствах и показаниях тыква не рекомендуется к употреблению тем, кто страдает язвой желудка, кишечника или гастритом – свежие сок и мякоть овоща могут вызвать обострение этих заболеваний. Зато противопоказаний к употреблению термически обработанной тыквы практически нет.

А разнообразие блюд, которые можно приготовить с этим овощем, кажется просто бесконечным. Прежде всего, это салаты, в которых тыква отлично сочетается с зеленью, другими овощами – например, морковью или сладким перцем – и сырами. Вареную или печеную отдельно тыкву можно подавать с мясом и птицей. Тыква-спагетти придаст обычным спагетти не только интересный внешний вид, но и насыщенный вкус. Можно сварить из тыквы суп. Запеченные и пюрированные плоды станут вкусной добавкой к кашам (рисовой, например).

Тыкву добавляют в десерты – вместе с морковью и орехами она создает неповторимую палитру вкусов в выпечке. В Америке на День благодарения помимо знаменитой индейки готовят тыквенный пирог – песочный или сдобный торт с начинкой из тыквенного пюре.

Тыквенные семечки добавляют в хлеба и другую выпечку для вкуса и аромата. Тыквенное масло наравне с прочими растительными маслами используется в кулинарии вместо животных жиров.