Директива location служит для установки конфигурации в зависимости от URI-запроса. Синтаксис location в общем виде следующий:

Syntax:   location [=|~|~*|^~] uri { ... }
   location @name { ... }
Context:  server, location

Перед тем, как перейти к более детальному изучению, нужно заметить, что location определяется в контексте server (или в location в случае вложенной директивы), и в одном настраиваемом виртуальном хосте могут использоваться разные конфигурации в зависимости от обрабатываемого сервером URI.

Префикс «@» («собака») определяет именованные расположения. Такие location’ы не используются для обработки обычных запросов. Вместо этого они используются для перенаправления запросов (пример №6). Они не могут быть вложенными и содержать в себе вложенные.

Порядок обработки:

1. = Строковые совпадения. Если найдено, проверка заканчивается. = значит полное совпадение шаблона и проверяемой строки, например = / — заход в секцию будет исключительно для корня, и даже файлы в корне уже сюда не подходят.
2. ^~ Приоритетное строковое значение. Хотя по-моему было бы правильнее назвать «приоритетным регулярным выражением», поскольку в отличии от = требуется совпадение только начала. ^~ / полностью отключит регулярные выражения для секции server, если нет более точного location без ^~
3. Строковые значения (/download/). Ищется максимальное совпадение, смотрится только с начала пути. Если нужно совпадение вида /*/download/, то это уже будет п.4, так что в уме можно читать такую запись как /download/* Но на этом проверка не заканчивается!
4. ~, ~* Регулярные выражения, в порядке определения в конфиге. При совпадении — выполняется этот регэксп, проверка заканчивается. ~ — с учётом регистра, ~* — без.
5. Если не было найдено подходящей регулярки, используется наибольшее совпадение из п.3.

Примеры использования location

Пример конфигурации №1. Для корневого URI «/»

location = / {
    # Расположение только для URI /
    # При совпадении дальнейший поиск не осуществляется
}

Пример конфигурации №2. Базовый location

location / {
    # Совпадает с URI всех запросов, т.к. они все начинаются с "/"
    # Но! Если будут найдены соответствия в расположениях
    # с регулярными выражениями или с другим более длинным
    # строковым литералом (например, "/data/"),
    # то конфигурация для "/" не будет применена.
}

Пример конфигурации №3. Для URI вида «/data/.*»

location /data/ {
    # Это расположение соответствует всем URI, начинающихся с "/data/"
    # и продолжает поиск по оставшимся location'ам.
    # В этом примере регулярные выражения и другие строковые литералы
    # также будут проверены, и "location /data/" будет использован,
    # если более конкретизирующие расположения не удовлетворят искомому ресурсу.
}

Пример конфигурации №4. Для URI вида «/img/.*»

location ^~ /img/ {
    # Соответствует любому URI, начинающемуся с "/img/".
    # Если соответствие установлено - останавливает дальнейший поиск,
    # не проверяя регулярные выражения, т.к. используется
    # префикс ^~ "крышечка/циркумфлекс тильда".
}

Пример конфигурации №5. Для графических форматов

location ~* .(png|ico|gif|jpg|jpeg)$ {
    # Данное расположение соответствует всем запрашиваемым URI,
    # оканчивающихся ".png", ".ico", ".gif", ".jpg" или ".jpeg".
    # При этом надо заметить, что запросы внутри расположения "/img/"
    # будут обработаны в location из примера №4
    # Т.е., если расположения из примеров №4 и №5 разместить в таком же
    # порядке в реальном конфиге, то до этого расположения ресурсов
    # дойдут только те картинки, которые лежат вне расположения "/img/"
}

Пример конфигурации №6. Именованный location

location / {
    error_page 404 = @fallback;
}
 
location @fallback {
    # Если при внутреннем перенаправлении не нужно менять URI,
    # то можно передать обработку ошибки в именованный location
}

Пример конфигурации №7. Выделение переменной

location ~ ^/a/(?[a-zA-Z]+) {
   # Тут можно использовать переменную $myvar,
   # которая представляет из себя строку из латиницы
   if ($myvar = "sth") { ... }
}

Примеры реальных nginx location’ов

Anti-hotlinking

Директива location для Anti-hotlinking (борьбы с использованием ресурсов с вашего сервера на сторонних ресурсах. Такой способ использования ваших сетевых ресурсов называется hotlinking). Такое поведение хитрых разработчиков может заметно увеличить нагрузку на ваш сервер. Конфигурация:

location ~ .(gif|png|jpe?g)$ {
    valid_referers none blocked mywebsite.com *.mywebsite.com;
    if ($invalid_referer) {
   return 403;
    }
}

Запрет на скрипты внутри директорий

Следующий пример — запрет на скрипты в разрешённых для записи директориях:

location ~* /(images|cache|media|logs|tmp)/.*.(php|pl|py|jsp|asp|sh|cgi)$ {
    error_page 403 /403.htm;
    return 403;
}

Включение autoindex

В следующем примере location используется для включения autoindex в nginx (Разрешение на вывод листинга каталога):

location /list_dir {
    autoindex on;
    autoindex_exact_size off;
    autoindex_localtime on;
}}

Проксирование Nginx на другой IP

server {
    listen   80;
    server_name домен;
    access_log off;
    error_log off;
    location / {
    # remote HTTP server
   proxy_pass http://IP:Порт;
    proxy_redirect http://IP:Порт /;
    proxy_set_header Host $host;
    proxy_set_header X-Forwarded-For $proxy_add_x_forwarded_for;
    proxy_set_header X-Forwarded-Proto $scheme;
    proxy_set_header X-Real-IP $remote_addr;
        proxy_connect_timeout 600;
    }
}